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폐가전 속 희토류를 회수해 국내 산업 원료로 재활용하는 순환공급망 구축이 본격화된다. 정부는 폐자원에 포함된 핵심광물의 재활용을 확대해 희토류 공급망을 안정화하고 자원안보를 강화할 계획이다.

기후에너지환경부(장관 김성환)는 폐에어컨·냉장고 냉매압축기에 포함된 희토류 영구자석을 분리·회수하는 시범사업을 추진하기 위해 엘지전자 및 이순환거버넌스와 27일 수도권자원순환센터(용인 처인구 소재)에서 업무협약을 체결한다고 밝혔다.

이번 사업은 폐가전에서 회수한 희토류를 다시 산업 원료로 활용하는 국내 순환이용 체계를 구축하고, 희토류 공급망 내재화를 통해 자원안보를 강화하기 위해 마련됐다.

에어컨과 냉장고의 냉매압축기 내부 로터에는 약 120g의 희토류 함유 영구자석이 들어 있다. 그러나 영구자석의 강한 자력으로 인해 기존 수작업 방식으로는 분리가 어려워 구리를 선별하고 남은 로터와 함께 고철로 처리되는 경우가 많았다.

이에 따라 이번 시범사업에서는 폐가전에서 냉매압축기와 로터를 분리한 뒤 전용 설비를 이용해 영구자석을 회수하는 방식을 적용한다. 이순환거버넌스는 에어컨과 냉장고에서 냉매압축기 및 로터를 분리·선별하고, LG전자는 로터에서 영구자석을 탈자한 후 분리한다.

영구자석 탈자·분리에는 LG전자가 개발한 실증설비가 활용된다. 해당 설비는 순환경제 규제특례를 통해 2026년 5월부터 2028년 5월까지 실증이 진행되고 있으며, 이번 사업을 통해 폐영구자석 회수 기술의 검증과 운영 표준화도 추진한다.

시범사업은 2026년 8월부터 2027년 8월까지 진행된다. 약 4만대의 에어컨과 냉장고에서 냉매압축기와 로터를 분리해 약 1,600kg(1.6톤)의 희토류 함유 영구자석을 회수할 계획이다.

회수된 영구자석은 새로운 영구자석 제조에 필요한 원료화 기술을 개발하는 데 활용된다. 이를 통해 영구자석 회수 단계에서부터 원료화 기술개발까지 폐영구자석의 순환이용 기반을 마련한다.

경제적 효과도 기대된다. 시범사업에서 회수되는 영구자석 1.6톤을 kg당 4만원으로 환산하면 약 6,400만원의 부가가치 창출이 가능할 것으로 예상된다.

사업을 전국으로 확대하면 자원 확보 규모는 더욱 커진다. 전국 폐가전 발생량 약 300만대에 동일한 회수체계를 적용할 경우 연간 최대 120톤의 폐영구자석을 회수할 수 있을 것으로 전망된다.

기후에너지환경부는 시범사업 결과를 토대로 영구자석의 분리·회수를 촉진할 수 있도록 재활용 기준을 개선하는 등 제도화 방안을 마련할 예정이다. 2027년 상반기에는 영구자석 회수의 경제성을 분석하고 생산자책임재활용(EPR) 제도와 연계하는 등 사업 확대 방안도 검토한다.

기관별 역할도 나눠 추진한다. 기후에너지환경부는 사업 총괄과 성과평가를 담당하고, 이순환거버넌스는 폐가전에서 냉매압축기와 로터를 분리·추출하는 수급체계를 구축한다. 또 폐영구자석 분리·회수 실증과 운영 표준화, 실증 인프라 구축 및 전주기 이력관리 등을 맡는다.

LG전자는 폐영구자석 탈자·분리 실증장비의 기술을 검증하고 회수된 영구자석의 원료화를 위한 연구개발을 추진한다.

금한승 기후에너지환경부 제1차관은 “폐가전 속 희토류를 산업 원료로 되돌리기 위해서는 폐영구자석 회수부터 원료화까지 기업과 정부의 긴밀한 협력이 중요하다”며 “폐자원 내 포함된 핵심광물의 순환공급망 구축을 위해 회수·재활용 체계를 확대하고 관련 제도개선과 기술개발도 적극 추진해 나가겠다”고 말했다.

출처 : 신소재경제(https://www.amenews.kr/)