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LNG 운반선/AI 생성 이미지

[투데이에너지 신일영 기자] 미국이 글로벌 LNG 시장에서 사실상 독보적 지위를 구축하며 에너지 패권국으로서 영향력을 빠르게 확대하고 있다. 미국 경제 전문지 Forbes에 따르면, 과거 글로벌 LNG 시장은 카타르를 중심으로 한 중동 공급망 안정성에 크게 의존해 왔지만, 최근 중동 지역 지정학적 리스크가 심화되면서 시장 구조 자체가 재편되고 있다는 분석이다.

특히 러시아-우크라이나 전쟁 이후 유럽이 러시아산 파이프라인 가스를 대체할 공급원을 대거 확보하기 시작했고, 여기에 아시아의 탈석탄 정책 및 AI 산업 확대에 따른 전력 수요 급증까지 겹치며 글로벌 LNG 수급 불안이 심화되고 있다.

이 같은 상황 속에서 미국산 LNG가 ‘신뢰할 수 있는 LNG 공급원’으로 부상하며 글로벌 시장의 핵심 공급 축 역할을 강화하고 있다는 평가가 나온다.

에너지 업계에서는 단순한 공급량보다 ‘공급 안정성’이 더욱 중요한 시대가 도래했다는 분석이 지배적이다. LNG 산업 개척자로 알려진 Charif Souki는 최근 인터뷰에서 “현재 글로벌 시장은 안정적으로 공급할 수 있는 LNG가 부족한 상황이며, 미국만이 단기간 내 생산을 빠르게 확대할 수 있는 유일한 공급국”이라고 밝혔다. 즉 글로벌 시장은 단순히 LNG가 부족한 것이 아니라, 지정학적 리스크 없이 안정적으로 공급할 수 있는 LNG가 부족하다는 의미다.

실제로 최근 중동 에너지 인프라 공격과 해상운송 불안은 글로벌 LNG 시장 전반의 리스크 프리미엄을 끌어올리고 있다. 특히 호르무즈 해협 및 중동 해상 운송 루트에 대한 불안감이 커지면서 카타르 중심 공급망 의존도에 대한 우려도 동시에 확대되고 있다.

미국은 이미 최근 수년간 카타르와 호주를 제치고 세계 최대 LNG 수출국으로 올라섰다. 현재 미국 LNG 수출 능력은 연간 약 1억2000만 톤 규모로 평가되며, 카타르의 약 7700만 톤 수준을 크게 웃돌고 있다.

더욱 주목되는 부분은 향후 성장 속도다. 현재 건설 중인 프로젝트까지 감안하면 미국 LNG 수출 능력은 향후 5년 내 약 2억2000만 톤 수준까지 확대될 가능성이 제기된다. 업계에서는 이 같은 성장 배경으로 ▲풍부한 셰일가스 생산량 ▲민간 중심 투자 구조 ▲유연한 계약 방식 ▲대규모 인프라 확장 능력 등을 꼽는다.

중동 국가들이 국영 중심 장기 계약 체계를 유지하는 것과 달리, 미국 LNG는 상대적으로 계약 유연성이 높고 spot market 대응이 가능하다는 점에서 유럽 및 아시아 수입국들의 선호도가 높아지고 있다는 분석이다.

러시아-우크라이나 전쟁은 미국 LNG 시장 확대의 결정적 전환점이 됐다. 유럽 국가들은 러시아산 pipeline gas 의존도를 급격히 줄이기 시작했고, 그 공백을 미국산 LNG가 빠르게 메우고 있다.

실제로 미국은 최근 수년간 유럽 LNG 시장 내 점유율을 공격적으로 확대하며 사실상 유럽 에너지 안보의 핵심 공급국 역할을 수행하고 있다. 여기에 아시아 지역 역시 석탄 발전 축소와 친환경 전환 정책을 추진하면서 LNG 수입 수요를 지속적으로 늘리고 있다. 최근에는 AI 데이터센터 확대에 따른 대규모 전력 수요 급증까지 겹치며 천연가스 기반 발전 수요가 빠르게 증가하는 추세다.

전문가들은 미국 LNG 산업이 단순한 에너지 수출 산업을 넘어 미국의 외교·안보 전략상 핵심 자산으로 자리 잡고 있다고 분석한다. 특히 글로벌 공급망 불안이 확대될수록 안정적 에너지 공급 능력을 가진 국가의 영향력이 커질 수밖에 없다는 점에서 미국 LNG의 전략적 가치도 함께 상승하고 있다는 설명이다. 중동 지정학 리스크, 러시아 변수, 글로벌 해상운송 불안 등이 장기화될 경우 미국 중심 LNG 공급 체제는 더욱 강화될 가능성이 높다는 전망도 나온다.

출처 : 투데이에너지(https://www.todayenergy.kr/)