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에어컨 실외기 내부에 있는 컴프레서(좌측). 컴프레서 내부 하단에 위치한 폐영구자석을 회수하겠다는 계획이다. / LG전자 제공

[투데이에너지 임자성 기자] 글로벌 공급망 리스크가 커지는 첨단 산업의 필수 소재 희토류를 버려지는 가전 부품에서 직접 회수하는 길이 열린다. 강한 자력 탓에 분리가 어려워 고철로 버려지던 폐컴프레서에서 독자적인 탈자 기술과 인공지능(AI)을 결합해 고순도 영구자석을 대량으로 건져내는 자원순환 체계가 본격 가동된다.

LG전자는 27일 경기도 용인시 수도권자원순환센터에서 기후에너지환경부, E-순환거버넌스와 함께 ‘폐가전 냉매압축기 폐영구자석 회수 시범사업’을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다. 이날 협약식에는 금한승 기후에너지환경부 제1차관, 이상진 E-순환거버넌스 이사장, LG전자 생산기술원 양희구 생산혁신센터장, 정대진 금형/품격연구소장 등이 참석했다.

이번 시범사업은 가전제품의 핵심 구동 부품인 컴프레서의 폐기 단계에서 전략 광물인 희토류 영구자석을 분리·재활용하는 프로젝트다. 기존에는 컴프레서 내부 영구자석의 강력한 자력 때문에 분리 공정이 까다로워 구리 등 일부 유가금속만 회수한 뒤 대부분 단순 고철로 처리돼 왔다.

LG전자는 고온 열처리 대신 자기장을 활용해 자력을 안전하게 제거하는 ‘탈자(脫磁) 공정’을 독자 개발해 난제를 해결했다. 기존 열처리 분리 방식 대비 공정 에너지를 크게 줄였을 뿐 아니라, 열에 의한 물리적 변형 없이 자석 본연의 물성을 유지할 수 있어 회수 효율과 재활용 가치를 획기적으로 끌어올렸다.

아울러 분리 공정에 ‘비전 AI’ 기반 이미지 분석 기술을 접목했다. AI가 폐컴프레서의 형태와 규격을 자동 식별하고 영구자석의 정확한 위치를 정밀하게 분석함으로써 최적화된 분리 작업을 수행하도록 했다.

LG전자는 이번 사업을 통해 연간 폐가전 약 4만 대에서 1.6톤가량의 희토류 영구자석을 회수할 수 있을 것으로 내다보고 있다. 이렇게 확보한 영구자석은 향후 신규 영구자석 제조를 위한 원료화 기술 연구에 전량 투입될 예정이다.

양희구 LG전자 생산혁신센터장은 “자원순환 기술 역량을 꾸준히 강화해 수명이 다한 제품에서 핵심 소재를 회수하고 재투입하는 순환경제 모델을 실현하겠다”며 “미래 핵심 광물의 안정적인 자원 선순환 기반을 확립하는 데 주도적인 역할을 다할 것”이라고 밝혔다.

출처 : 투데이에너지(https://www.todayenergy.kr/)